1973年，3岁的李嘉欣第一次被星探发现，拍摄了一个婴儿广告。1982年，12岁的她接拍了第二个广告。在她读书期间，不少星探曾在路上拦住她，问她想不想拍电影、拍电视，因为她当时的理想是当一名空姐所以都被她拒绝了。

1984年，因为家庭条件不好，李嘉欣开始半工半读地完成学业，她做的兼职就是广告模特。1988年，李嘉欣在朋友的鼓动下，参加了香港小姐选美，并当选为香港小姐冠军；同年，在“国际华裔小姐”比赛中，李嘉欣又获得了冠军及“最上镜”奖。

1989年，李嘉欣主演了个人首部电视剧《花月佳期》，由此进入演艺圈[3]。1990年7月13日，与张国荣、王祖贤联袂出演的古装奇幻爱情电影《倩女幽魂2：人间道》上映，该片是李嘉欣的电影处女作，她在该片中饰演女主角傅清风的妹妹“傅月池”。

1992年6月26日，与李连杰、林青霞联合主演的武侠电影《笑傲江湖2：东方不败》上映，她在片中饰演华山派掌门人岳不群的女儿“岳灵珊”；8月20日，与刘德华、邱淑贞、王祖贤合作主演的电影《赌城大亨II之至尊无敌》上映；11月20日，与黎明领衔主演的科幻动作片《妖兽都市》上映，李嘉欣饰演和男主角阿龙有过一段感情的妖兽“幻姬”。

1993年3月1日，与黎明、朱茵等共同主演的科幻爱情剧《原振侠》首播[6]；3月4日，搭档李连杰、萧芳芳主演的喜剧动作片《方世玉》上映，她在该片中饰演雷老虎的女儿，对方世玉一见钟情的“雷婷婷”；7月30日，主演的喜剧动作片《方世玉续集》上映；8月20日，与黎明、张敏等一同主演的古装武侠片《飞狐外传》上映，她在该片中扮演药王传人“程灵素”。

1994年7月2日，与刘德华、郑少秋等合作主演的动作喜剧片《醉拳3》上映，她在片中饰演袁世凯的小妾“沈玉”。

1995年9月6日，与黎明、金城武、杨采妮联合主演的剧情片《堕落天使》上映，李嘉欣在片中饰演娇艳冷漠，喜欢华服夜出为1号清理房间的“天使2号”。1996年4月25日，与吴大维、黄子华、罗兰联袂出演的恐怖电影《七月十三之龙婆》上映。

1997年3月22日，与刘德华、黄秋生一同出演的奇幻悬疑电影《天地雄心》上映，她在片中扮演男主角靳铁生已经去世却经常神秘出现的女友“Adele”[8]；3月28日，与郑伊健、陈小春、莫文蔚等共同出演的黑帮电影《97古惑仔之战无不胜》上映，她在片中饰演与陈浩南发生一夜情的学校教师“欣欣”。

1998年5月20日，与梁朝伟、羽田美智子、刘嘉玲合作主演的剧情片《海上花》上映，她在片中饰演精明且现实的尚仁里倌人“黄翠凤”。

1999年4月1日，与刘德华、张家辉、关秀媚联袂主演的爱情电影《黑马王子》上映，李嘉欣饰演为了寻找失散十几年的亲生母亲而瞒着父亲来到香港的企业家女儿薄冰。

2000年2月24日，与大泽隆夫、舒淇等联合主演的剧情片《有时跳舞》上映，她在片中饰演美国银行界的女强人“Sharon”；5月27日，与吴大维、方中信等一同主演的爱情电影《月亮的秘密》上映；9月15日，与吉川晃司、及川光博、尹子维共同出演的犯罪惊悚片《漂流街》上映，李嘉欣扮演非法滞留日本的中国女孩“琪”；同年，受邀出任第13届东京国际电影节评委。

2001年2月14日，与吴镇宇领衔主演的爱情电影《爱情白面包》上映[15]；11月22日，搭档张家辉主演的爱情喜剧片《完美情人》上映，她在片中饰演超凡脱俗，楚楚动人的广告公司美指“莎伦”。

2002年5月30日，与陈小春、莫文蔚、冯德伦等联袂主演的喜剧电影《猪扒大联盟》上映，她在片中饰演患有典型地中海头型的dJ“阿o”。

2003年11月20日，与吴彦祖、沈殿霞联合主演的古装喜剧片《花魁杜十娘》上映，她在片中饰演表面八面玲珑、倾倒众生，内心却傲如雪梅，渴望遇上真心人的“杜十娘”。